每年1月的最后一个星期日，是“世界防治麻风病日”。这是1954年由法国人发起，世界卫生组织确立的，世界上许多国家都在这一天举行各种形式的活动，目的是调动社会各种力量来帮助麻风病人克服生活和工作上的困难，获得更多的权利。

　　1954年，法国慈善家佛勒豪律师，为唤起人们宽容地对待麻风病人，尊重他们的人格和自由，鼓励和帮助他们得到与其他病人一样的治疗和生活，在巴黎发起建立“国际麻风节”（每年元月份最后一个星期天），目的是让全世界了解麻风是可以治愈的，过去恐惧和歧视麻风的现象再也不能持续下去了，呼吁人们伸出援助之手。他孜孜不倦地进行32次环球旅行，访问过5大洲102个国家，以其满腔的热情、伟大的同情心和能言善辩的口才，向各国首脑、企业家及民众进行游说，鼓励人们为麻风病人做些事情，敦促政府付诸实施.。1966年起又先后倡导成立欧洲麻风救济会联合会(ELEP)及国际麻风救济会联合会(ILEP)。

　　一年一度的国际麻风节，由国际麻风救济会联合会的成员国组织，很快得到全世界人们的拥护和政府的认可和响应。全世界至今已有150多个国家和地区举行庆祝活动，从而成为全球性的节日。2005年1月30日将是第52届国际麻风节。1987年11月27日中国麻风防治协会决定：自1988年起“国际麻风节”也作为“中国麻风节”。1996年卫生部下文称之为“世界防治麻风病日”，并每年发布中国的主题，各地都广泛开展了保持麻风防治及关心麻风病人的庆祝活动。

　　中国于1988年开始进行“世界防治麻风病日”自上而下的、全国性的宣传、科普活动，目的是普及麻风防治知识，消除麻风恐怖和歧视，吸引社会各界关心和参加消灭麻风的事业，对在中国消灭麻风病的伟大事业起促进作用。